嘉庆元年爆发了席卷川楚数省的白莲教农民起义，这场起义持续了整整九年，规模庞大且波及广泛，给当时的大清王朝带来了极为沉重的打击，也宣告了乾隆盛世的终结。回头审视这段历史，不难发现，在镇压这场动乱的过程中，清朝并不缺乏勇猛善战的军队，国库的银两也充足，但唯一缺少的却是能够领兵御敌的杰出将领。乾隆皇帝早已感叹，若福康安尚在，局势绝不会如此被动。

乾隆晚年，尤其是临近退位之时，开始着力调整朝政人事布局，希望在自己驾崩后，能给嘉庆皇帝留下几位得力干臣，以保证大清江山稳固长久。乾隆一朝人才辈出，涌现了不少名臣良将，但可惜的是，这些人不是先他而去，就是步入老年，年轻一辈可堪大用的却少之又少，致使大清进入了人才青黄不接的窘境。

虽然年轻人才寥寥，但并非全无。根据乾隆的规划，嘉庆继位后，朝中主政的依然是和珅。正因如此，嘉庆二年阿桂去世后，乾隆才将和珅提拔为首揆兼首辅。坊间传闻说，和珅是乾隆特意留给嘉庆的一笔“财产”，等嘉庆上台时好“抄家”，这种说法却缺乏实据。从当时的政治形势来看，恐怕也只有和珅有足够的能力胜任这一重任。

除了和珅，汉族大学士孙士毅也进入了乾隆的视野。乾隆晚年最宠信的汉臣无疑是孙士毅，他在乾隆心中的地位远超王杰、董诰、刘墉和纪晓岚等人。孙士毅虽是进士出身、典型文官，却兼具文武双全的才能。在平定台湾林爽文起义和两次征讨廓尔喀的重要战役中，孙士毅表现突出，因战功被绘入紫光阁，官升大学士。如此一位能文能武的大臣，乾隆自然不愿轻易放手，计划让孙士毅与和珅共同成为嘉庆皇帝的左右臂膀。

确定了辅政大臣人选后，剩下的关键任务就是选出能够统帅大军的将领。乾隆晚年良将凋零，能够重用的统帅几乎只有福康安一人。福康安出身名门望族，但绝非花架子，他在多次重要战役中表现出过硬的军事素质，平定西藏、镇压林爽文起义、平息苗疆叛乱，无一不展现出他出色的军事指挥能力，为乾隆的十大武功增添了重要砝码。

除了福康安，还有和珅的弟弟和琳。和琳从镇压林爽文起义起便成为乾隆重点培养的对象，被安排在福康安麾下，逐渐成长。和琳性格稳重谨慎，恰好弥补了福康安性格中的不足，且有和珅的支持，未来极有可能成为一颗耀眼的政治新星。

进入嘉庆元年，苗疆战事进入关键阶段。该年五月，起义首领石三保被捕，意味着苗疆起义即将结束。前线军报六百里加急传至京城，然而乾隆看到奏报后却难掩忧虑。因为他接到的消息不仅有捷报，也有噩耗。就在石三保被捕的次日，即嘉庆元年五月十三日，福康安突然身染瘴气，病情危重。史料记载他病情危急：“胸膈不适，神情恍惚，呼吸微弱，四肢冰冷。”

福康安素来身体健壮，精力充沛，怎会想到自己会在这西南丛山密林中栽倒？仅仅一天后，年仅42岁的福康安便病逝军中。作为当朝最重要的统帅，乾隆极为倚重他，凡有重大军务必令其统领，所至之处均无不完成任务。福康安去世时，乾隆正前往避暑山庄，听闻噩耗后，对活捉石三保的喜悦顿消，甚至命令迅速处决石三保，免去审讯。

乾隆对福康安怀有极高敬意，悼念之情溢于言表，下令追赠其郡王衔，修建专祠，并承诺亲自祭奠。福康安死后，和琳被派往前线接管战事，抵达前由孙士毅暂代四川总督，待和琳到任后方才离任。

孙士毅在苗疆战役爆发后奉命负责军务后勤，彼时他已76岁，身兼文渊阁大学士和礼部尚书。乾隆尚未从福康安去世的痛苦中恢复，便又传来孙士毅染瘴气逝世的消息，前后不过一个月。和琳还在路上，便获悉孙士毅辞世，立即上奏乾隆。作为主将，他不能亲自奔丧，只能委派属下妥善安置灵柩，护送回京。

对这位忠诚老臣的离去，乾隆深感悲痛，追赠孙士毅公爵，并让其孙辈承袭伯爵。临终前孙士毅曾提出愿望，希望死后能入旗服丧，乾隆应允，命其丧事过后归入汉军旗。

然而和琳同样未能幸免于难。平定苗疆起义前，这支清军已历经金川和廓尔喀战役，战斗力强悍。但他们的敌人并非装备落后的苗军，而是隐匿于峰峦沟壑间的“瘴气”。瘴气来袭悄无声息，却异常迅猛。和琳刚到前线不久便察觉异常，数日后便开始发病。八月初抵达军中，二十日染病，二十七日已水米不进，病情迅速恶化。八月三十日，和琳病逝，年仅42岁，与福康安同岁同年逝。

三位乾隆选定的重臣，仅三个月内相继辞世。灵柩运回京城，朝廷为其举行隆重葬礼，年迈的乾隆亲临祭奠，并赋诗缅怀。乾隆苦心栽培的辅政大臣就此凋零，仅剩和珅一人勉力支撑朝局。可惜，和珅命运也不长久，乾隆驾崩后，嘉庆帝即下令抄家赐死。

客观而言，若非福康安、孙士毅、和琳先后在苗疆殒命，嘉庆亲政后的局势不会如此艰难。福康安若在，白莲教起义也难以如此猖獗，甚至和珅也许能幸免于难。返回搜狐，查看更多